La nobleza, unas cuatrocientas mil personas, gozaba de considerables privilegios. Pero la monarquía absoluta la había privado de toda independencia y responsabilidad política, cercenando sus viejas instituciones representativas como los parlamentos. Guerreros mas que trabajadores, los nobles estaban excluidos del ejercicio del comercio o cualquier profesión y dependían económicamente de las rentas de sus propiedades y de los matrimonios por conveniencia. La burguesía había permanecido escéptica e indiferente pero cuando supo que eran convocados los Estados Generales, se halló muy unida en contra de la aristocracia. El campesinado constituía en Francia el 80 % de la población total, estimada en 1789 en 23 millones de personas. Eran libres y a menudo propietarios de tierras. Pero la mayor parte eran pobres o con recursos insuficientes. Los tributos feudales, los diezmos y gabelas suponían cargas pesadas y crecientes para los ingresos de los campesinos. La clase trabajadora urbana, como los artesanos, formaron un movimiento informe y proporcionaron la principal fuerza revolucionaria de choque, los manifestantes más ruidosos, los amotinados, los constructores de barricadas.
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